カーテンの最古のものはローマ時代の絵画の中に見る事が出来ます。
日本においては、平安時代に几帳（絹の織物の衝立）が可動間仕切り的に用いられたり、御簾（竹製のすだれ）や壁代（絹の織物で壁面に掛けられた布）が使用されており、それらが今日のカーテンの原点ともいえるでしょう。
武家時代になると、壁や襖や障子がこれらにとって代わる事になりました。
日本でカーテンが使われるようになったのは江戸時代の初期で、長崎の出島に外国公館が出来た頃というのが通説になっていますが、外国公館で使用されたというもので、実際に日本人が使い始めたのは、幕末から明治にかけての時代であったと考えられています。
当時は「窓掛け」といわれ、ほとんどが輸入品の重厚で高価なものでした。
「カーテン」という言葉が使われる様になったのは、明治末期になってからで、素材として綿・毛・絹。麻などが用いられ国内でも生産され始めました。
大正期に入って中産階級が増え、生活改善運動の影響もあって次第に広まっていき、関東大震災後は建築の近代化及び洋風化が進み、一部の上流階級ではありますがカーテンの使用が増えていきました。
そして昭和３０年代に入り、一般住宅にもいよいよ本格的にカーテンが普及し始めました。
それは日本住宅公団によるアパート建設が始まってからの事で、その頃には住宅産業が盛んになり、カーテンの生産量もだんだんと増えてきました。
その後昭和４０年代に入ると、遮光、遮熱、防音などの諸機能を持つカーテンが登場し、昭和４８年の第一次オイルショックを境に、省エネに対する関心が一般の人々にも広まり、カーテンは一気に家庭の必需品として定着しました。
本格的なインテリア時代を迎えた現在では、カーテンは優れた品質・機能はもちろんのこと、ファッション性の高いインテリアファブリックスとして受け入れられており、個性化・多様化の時代の中で、その表現手段の重要なエレメントになっています。